根據活性炭的外觀形狀、制造方法、孔徑大小以及用途功能的不同，可以分為不同種類。從原料可以分為木質、煤質、石油焦和樹脂活性炭；從形態來看，可以分為顆粒活性炭和粉狀活性炭，而顆粒活性炭又可分為無定形和定形兩大類；從制造方法來劃分，又分為化學法、物理法和物理化學法活性炭；根據使用功能的不同，又可以分為氣體吸附、催化性能、液體吸附活性炭等。
具體分類和主要用途見表1-1-表1-5。
表1-1不同外觀形狀市售的活性炭分類
| 種類 | 特征 |
| 粉末狀活性炭 | 外觀尺寸小于0.18mm的粒子（約80目）占多數的活性炭。除了以木屑為原料生產的粉末狀活性炭以外，還包括顆粒活性炭的粉化產物等 |
| 顆粒活性炭 | 外觀尺寸大于0.18mm的粒子（約80目）占多數的活性炭。從形狀上分為破碎狀、圓柱狀、球狀、中空微球狀等幾種 |
| 破碎狀炭 | 椰殼活性炭、煤質活性炭屬于此類。活性炭外表面因破碎而有棱角 |
| 球形炭 | 將炭化物做成球形以后再活化及以球形樹脂為原料生產的活性炭兩種 |
| 中空微球狀炭 | 大多以樹脂為原料，有時直徑在50μm以下，使用時生成的粉末少 |
| 纖維狀活性炭 | 以纖維狀的原料制成的纖維直徑8-10μm的活性炭。有絲狀、布狀、氈狀幾種 |
| 蜂巢狀活性炭 | 擠壓成型為蜂巢狀的活性炭 |
| 活性炭成型物 | 有將活性炭粉末附著在紙、無紡布或海綿之類基材上的產品，以及活性炭單獨的或者與其他材料一起復合加工成各種形狀的成型物 |
表1-2不同原料的市售活性炭分類
| 種類 | 原料 |
| 木質活性炭 | 以木屑、木炭等制成的活性炭 |
| 果殼活性炭 | 以椰子殼、核桃殼、杏核殼等制成的活性炭 |
| 煤質活性炭 | 以褐煤、泥煤、煙煤、無煙煤等制成的活性炭 |
| 石油類活性炭 | 例如以瀝青等為原料制成的瀝青基球狀活性炭 |
| 再生炭 | 以用過的廢炭為原料，進行再活化處理的再生活性炭 |
表1-3不同制造方法的活性炭分類
| 種類 | 造孔活化劑 |
| 化學藥品活化法活性炭 | 氯化鋅、磷酸、氫氧化鉀、氫氧化鈉等化學藥品 |
| 強堿活化法活性炭 | 氫氧化鉀、氫氧化鈉等 |
| 氣體活化法活性炭 | 水蒸氣、二氧化碳、煙道氣和空氣等 |
| 水蒸汽活化法活性炭 | 水蒸氣 |
| 物理化學法 | 化學藥品與氣體先后或者同時組合使用 |
表1-4不同使用場所的活性炭分類
| 種類 | 使用場所及用途 |
| 氣相用活性炭 | 排氣的處理、凈化空氣、有機溶劑回收、脫臭、氣體的分離、脫硫脫硝、工藝氣體的精制（二氧化碳氣、壓縮空氣等）、半導體用氣體的精制、放射性氣體的保持、調濕、調香、氣相色譜的填充劑、氣體分析捕集劑、保鮮、除去臭氧、香煙過濾嘴、天然氣的吸附儲藏等 |
| 液相用活性炭 | 上水的處理、下水的處理、高度凈化水的處理、超純水的處理、工廠排水的處理、脫色精制、異臭異味的去除、凈化血液、除去游離氯、回收黃金、用于釀造、用于解毒等 |
| 觸媒用活性炭 | 觸媒、觸媒載體、用于一次性懷爐等 |
表1-5不同機能的活性炭分類
| 種類 | 機能 |
| 高比表面積活性炭 | 比表面積為2000m2/g以上的活性炭，主要用于大吸附容量場合 |
| 分子篩活性炭 | 孔徑非常小（一般孔徑且分布窄，主要用于分離氣體） |
| 負載活性炭 | 在活性炭表面載有金屬鹽類化學藥品，用于脫臭、催化等場合 |
| 生物活性炭 | 水處理的方法之一。使活性炭表面形成微生物膜，通過微生物的分解作用進行凈化。與臭氧處理配合，用于凈水的高度處理 |
